강원도 정선은 5일장으로 유명한 곳이다.
흥겨운 정선아리랑 가락과 토속적인 향토음식을 즐길 수 있는 이곳엔 주말마다 수만명의 인파가 몰려들고 있다.
여름 휴가철을 맞아 정선 5일장뿐 아니라 각종 축제장과 관광지에 일반 관광객과 피서객들이 한꺼번에 몰려들면서 지역 곳곳이 북새통을 이루고 있다.
7~8월 정선지역엔 하루평균 10만여명 관광객이 찾는다.
인구의 2배가 넘는 관광객들이 매일 몰려들고 있는 셈이다.
지난 7월 26일부터 8월 3일까지 만항재에서 개최된 ‘함백산야생화축제’도 20만명 가량의 관광객이 찾아 대박을 터뜨렸다.
태백시와 영월군 상동읍, 정선군 고한읍을 잇는 해발 1330m의 만항재는 우리나라에서 자동차를 올라갈 수 있는 가장 높은 포장도로로 유명한 곳이다.
만항재의 아침 풍경은 그야말로 장관이다.
온 사방을 덮은 운무와 활짝 핀 야생화가 절묘한 조화를 이뤄 한폭의 수채화를 연상케 한다.
여름철이면 만항재엔 70여종의 야생화들이 만개한다.
아름다운 자태를 뽑내는 동자꽃, 둥근이질풀, 노루오줌, 하늘나리 등 각종 야생화를 살피다 보면 감탄사가 절로 나온다.
야생화가 핀 산책로엔 원두막 등 쉼터도 조성돼 있어 가족단위 관광객들이 즐겨 찾는다.
해마다 방문객이 늘어나고 있는 점을 고려하면 함백산야생화축제가 대한민국 최고의 생태관광 축제로 거듭날 날도 그리 멀지 않은듯 하다.
정선 병방치 아리힐스도 북적거리긴 마찬가지다.
이곳엔 하루 5000명 가량의 관광객이 방문, 스카이워크와 짚와이어를 즐긴다.
정선 레일바이크는 더 이상 설명이 필요 없을 정도로 널리 알려져 있다.
입장권을 구입할려는 관광객들이 새벽 4시부터 긴 줄을 서는 광경도 흔히 볼수 있을 정도로 인기다.
최근 야간 동굴 공포체험으로 주목을 받고 있는 화암동굴의 입장객도 줄을 잇고 있다.
대부분의 피서객들은 모노레일을 타고 동굴에 가기 위해 1∼2시간 가량 대기하는 불편도 감수한다.
화암동굴 관람객은 하루 평균 7000여명에 달한다.
이밖에 아우라지뗏목축제, 사북 석탄문화제 등도 관광객들의 시선을 끌었고, 화암약수 캠핑장, 정선동강휴양림 오토캠핑장, 가리왕산 오토캠핑장은 텐트를 칠 수 있는 곳이 없을 정도로 큰 인기를 끌었다.
경치가 좋은 산간계곡 마다 캠핑족이 대거 몰려들어 인산인해를 이루고 있다.
침체됐던 폐광지역이 관광을 통해 활기를 되찾고 있는 셈이다.
정선군은 1980년대초까지 탄전도시로 번성했던 곳이다.
하지만 석탄산업합리화 조치 이후 43개에 이르던 탄광이 모두 문을 닫으면서 30여년만에 평범한 농산촌으로 전락했다.
연도별 인구변화 추이만 봐도 이 지역이 얼마나 위축됐는지 쉽게 알 수 있다.
1978년 정선군의 인구는 13만 9892명에 달했다.
이후 1990년 8만8377명, 2001년 4만9111명, 2012년 말엔 3만9915명으로 급감했다.
요즘도 인구 4만명선을 겨우 유지하고 있을 정도다.
아리랑의 고장 정선이 더 이상 폐광지가 아닌 유명 관광지로 인식되길 기대해 본다.
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